Foto: Divulgação.Foi agora há pouco, de acordo com a rotina prevista no plano de voo, que a sonda New Horizons fez o seu sobrevoo em Plutão e Caronte. Certamente a máxima aproximação a este planeta anão que faremos em décadas.
Ainda não dá para ter certeza se tudo correu bem, mas como tudo vinha correndo bem, o comando da missão fez uma comemoração na sala de controle. Como eu já havia antecipado, uma imagem tomada no dia anterior ia ser liberada para não deixar a festa vazia, sem um “bolo”.
Nesse momento a sonda está passando pela sombra de Plutão e logo em seguida vai perder a Terra do campo de visão, ficando atrás do planeta anão. Essa manobra prevista tem a intenção de medir os componentes da atmosfera de Plutão e investigar a possibilidade de atmosfera em Caronte, que vai produzir o mesmo efeito de ocultação. Falando sobre a atmosfera de ambos, Alan Stern em coletiva disse que nas fotos que já olhou, não viu nada como neblina ou plumas.
Nessa posição, deixando todos os planetas para trás, as imagens que nem ainda foram tomadas mas que vão chegar em breve vão mostrar um cenário apenas imaginado pelos autores de ficção científica. Plutão e Caronte vão se mostrar em fase crescente, como vemos corriqueiramente como a Lua. Mais ainda, a New Horizons está observando o lado que é noite em Plutão, mas com Caronte iluminando a superfície. Mal posso esperar para ver isso, duvido que tenhamos outra missão como essa em décadas.
Observe que comparação interessante na foto acima: à esquerda a melhor imagem de Plutão, obtida pelo telescópio espacial Hubble, e à direita a melhor imagem de Plutão obtida pela New Horizons. As duas são da mesma região e resumem bem o que se sabia sobre o planeta há apenas 2 meses atrás e o que se sabe até hoje de manhã.
Mas a melhor parte ainda nem começou! Os dados do encontro ainda não chegaram, as imagens de tirar o fôlego, que vão mostrar detalhes de menos de 100 metros na superfície de Plutão devem começar a chegar amanhã e vão chegar ainda por alguns meses. Apenas em novembro ela terá finalizado a transferência de todos os dados da aproximação a Plutão e vai começar a fase de estudos de objetos do Cinturão de Kuiper.
E quanto tempo ela vai funcionar? Por uns 30 anos ainda. Um detalhe curioso é que a New Horizons é abastecida por uma bateria nuclear com Plutônio. Não é coincidência, o elemento foi batizado depois da descoberta de Plutão.
